La ceinture de canaux d'Amsterdam a été creusée par spéculation immobilière, et non comme une carte postale. Entre 1613 et 1665, lors de deux campagnes municipales, les ingénieurs ont tracé le Grachtengordel — Herengracht, Keizersgracht, Prinsengracht — à travers la tourbe et les pâturages à l'ouest et au sud de la ville médiévale. Les parcelles furent vendues aux enchères à des marchands enrichis par le grain de la Baltique, les épices asiatiques et la bourse. L'eau de l'Amstel était puisée via des écluses pour rincer le système selon un cycle de marée. L'eau transportait barges, eaux usées et marchandises. Une croisière privée sur les canaux d'Amsterdam pour 2 personnes suit désormais ce registre d'ambition à environ quatre kilomètres par heure. La façade étant taxée, les maisons devinrent hautes et étroites. Les façades s'étendent sur trois fenêtres de large et cinq étages de haut, couronnées par des pignons à gradins, en col de cygne ou en cloche qui datent leur construction à une décennie près. Des poutres de levage dépassent encore des greniers ; les marchandises montaient par corde car les escaliers étaient trop étroits pour être montés avec un tonneau. Les pierres de pignon — un navire, un miroir doré, un coq — servaient d'adresses avant l'arrivée de la numérotation en 1795. La ville compte aujourd'hui environ 165 canaux et plus de 1 500 ponts. L'UNESCO a inscrit la ceinture de canaux du XVIIe siècle en 2010, citant un plan urbain plus tard copié de Saint-Pétersbourg à Jakarta. Environ 2 500 maisons flottantes détiennent des licences sur l'eau, beaucoup d'entre elles étant des barges de fret rendues obsolètes par les chemins de fer. Le dégagement sous les arches est faible, c'est pourquoi la flotte est à pont plat et à faible tirant d'eau ; les billets pour une croisière privée sur les canaux d'Amsterdam pour 2 personnes sont vendus par bateau plutôt que par siège, un arrangement hérité de l'époque où un sloop appartenait à un seul foyer. La tour de la Westerkerk, achevée en 1631, reste la plus haute flèche d'église de la ville à 87 mètres, et elle définit toujours la ligne de vue le long du Prinsengracht. L'éclairage des ponts, installé pour la première fois dans les années 1920, transforme les arches en cercles doubles après la tombée de la nuit. La propulsion électrique, exigée pour les bateaux à passagers dans le centre depuis 2025, a éliminé la note diesel qui accompagnait autrefois chaque tour en bateau sur les canaux d'Amsterdam. Ce qui reste est plus calme et plus ancien : briques reflétées, odeur d'eau stagnante, mouettes sur les poteaux d'amarrage. Les croisières privées sur les canaux d'Amsterdam pour 2 personnes lisent cet héritage depuis sa propre surface.